日冕是太陽大氣的最外層，厚度達到幾百萬公里以上。日冕溫度有100萬攝氏度，粒子數密度為1015m-3。在高溫下，氫、氦等原子已經被電離成帶正電的質子、氦原子核和帶負電的自由電子等。這些帶電粒子運動速度極快，以致不斷有帶電的粒子掙脫太陽的引力束縛，射向太陽的外圍。形成太陽風。日冕發出的光比色球層的還要弱。日冕可人為地分為內冕、中冕和外冕3層。內冕從色球頂部延伸到1.3倍太陽半徑處；中冕從1.3倍太陽半徑到2.3倍太陽半徑，也有人把2.3倍太陽半徑以內統稱內冕。大于2.3倍太陽半徑處稱為外冕（以上距離均從日心算起）。廣義的日冕可包括地球軌道以內的范圍。
　　日全食時，黑暗的太陽外圍是銀白色的光芒，像帽子似地扣在太陽上，因此稱為日冕。 日冕是太陽最外圍大氣。平時要觀測日冕，需要用特別的日冕儀。日冕的范圍很大，用日冕儀只可以觀測到接近太陽表面的那部分日冕，一般叫做內冕。它的邊界離太陽表面約有3個太陽半徑那么遠，或者說約為200萬千米。在此以外的日冕叫做外冕，它向外延伸到地球軌道之外。日冕的物質非常稀薄。內冕密度稍微大一些，但它的密度也低于地球大氣的十億分之一，幾乎接近真空。 日冕的形狀很不規則，有時候呈圓形，有時候呈扁圓形，結構也很精細，在太陽赤道四周有很多向外流動的“冕流”伸向遠處，太陽極區則有一些纖細的羽毛狀的“極羽”。
　　2002年5月15日，美國航空航天局公布了一張日冕環景象的照片。這一壯觀景象是因太陽磁場增強并穿過光球層和色球層，影響到日冕層產生的。增強后的磁場控制日冕層的離子流并呈現拱形或環形的管狀形態。日冕環形態多樣，大多數體積巨大，其跨度往往超過數個地球。
　　當發生日全食時，月亮會在太陽表面投下一個被灰藍色光環圍繞著的圓盤狀陰影，這一灰藍色的圓環即稱為日冕，它常被描寫成異常絢麗的飄帶。起初，天文學家們還無法確定這種燦爛的光芒到底是來自太陽還是月亮，但他們很快就找到了答案，即來自太陽。